Il était plus qu'un multi-instrumentiste et un musicien. Dans la vie, il était un panafricaniste et un activiste politique, et dans la mort, une légende.
Né dans la ville d'Abeokuta, dans l'État d'Ogun au Nigeria, le 15 octobre 1938, du chef Funmilayo Ransome-Kuti, militante politique et des droits des femmes, et d'Israel Oludotun Ransome-Kuti, éducateur et membre du clergé, Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti ou Fela Anikulapo Kuti, comme il est connu dans le monde entier, était un artiste phénoménal dont la musique a brisé les barrières et a inspiré des millions de personnes.
Son parcours musical a commencé en 1958 avec la création de son groupe "Fela Ransome Kuti & His Koola Lobitos" au Royaume-Uni. Là, il a fait découvrir à ses auditeurs une version plus nigériane de Highlife, un genre dont l'origine remonte au Ghana, en y incluant davantage d'instruments tels que les tambours et les trompettes et les percussions. Il retourne au Nigeria en 1963 et reforme son groupe, le rebaptisant "Koola Lobitos". Fela commence lentement à se faire un nom dans l'industrie du divertissement. En 1969, il fait sa première tournée aux États-Unis, mais malheureusement, le succès n'est pas aussi grand qu'il l'espérait. Lors de son séjour aux États-Unis, il rencontre Sandra Izsadore, une militante et ancienne membre des Black Panthers. Elle lui fait découvrir les écrits de Malcolm X et de divers militants politiques. Sa musique et ses opinions politiques ont été fortement influencées par ce qu'il a appris.
Avant de quitter Los Angeles en 1970, Fela a enregistré son album "The 69 Los Angeles Sessions". Sa chanson My Lady Frustration, tirée de l'album, a fait découvrir au monde le genre que nous aimons tous aujourd'hui : l'afrobeat. Ce nouveau genre s'est lentement fait connaître par ses instruments vivants et ses sonorités africaines profondément enracinées. Ce son a donné naissance à un nouveau Fela. À son retour au Nigeria, il a renommé son groupe "Koola Lobitos" en "Fela Ransome-Kuti & The Afrika 70".
Non seulement il a changé son style de musique et le nom de son groupe, mais Fela a également changé le message de sa musique, l'utilisant pour parler des problèmes politiques du Nigeria et pour protester contre les différents régimes militaires qu'il a subis. Alors que l'activisme musical de Fela incite au courage et encourage ses auditeurs à s'élever contre l'injustice, sa critique constante du régime militaire le place sous le radar du gouvernement. En représailles, il a été arrêté et torturé à de nombreuses reprises. Fela n'a jamais laissé les mauvais traitements infligés par son gouvernement le dissuader de dire la vérité.
En 1979, Fela a changé le nom de son groupe de "Afrika 70" à "Egypt 80". Il a fait cela pour rappeler aux Africains que la civilisation égyptienne appartenait à l'Afrique.
Fela a eu une carrière musicale réussie de 39 ans qui s'est malheureusement terminée avec sa mort en 1997. Un an après sa mort, le tout premier Felabration, un festival de musique d'une semaine organisé chaque année à l'occasion de la semaine de naissance de Fela, a débuté.
Aujourd'hui, il est connu dans le monde entier comme le père de l'afrobeat, et bien qu'il soit décédé il y a vingt ans, son influence peut être entendue et ressentie dans l'industrie musicale nigériane. De jeunes artistes tels que Burna Boy, Lady Donli l'ont cité comme source d'inspiration pour leur musique. L'influence de Fela transcende les rivages de l'Afrique, et son héritage est toujours vivant.
Pour vraiment comprendre et apprécier l'afrobeat, vous devez ouvrir vos yeux et vos oreilles au génie musical qu'était Fela Anikulapo Kuti.