Dans les années 70, Red Hills Road à St Andrew a accueilli un nombre incalculable de boîtes de nuit et a été le quartier branché de la ville de Kingston. En fait, deux des légendes musicales jamaïcaines tirent leur origine de Red Hills Road et des clubs aux noms inoubliables, qui étaient la plaque tournante des groupes de scène.
"Chaque club de la bande avait un groupe résident. J'ai joué au Tit For Tat et Robbie était de l'autre côté de la rue au Evil People, et c'est comme ça que nous nous sommes rencontrés", a déclaré le batteur Lowell "Sly" Dunbar, la moitié des célèbres "Rhythm Twins", Sly et Robbie au Gleaner. Il s'est souvenu des noms de clubs, s'éloignant ainsi depuis longtemps de la zone, aujourd'hui sujette à la violence, où l'on joue trop souvent au son de rondes plutôt qu'à celui de la musique live. Parmi les clubs où les fêtards affluent, on trouve Neptune, Stables, Golden Nuggets et Turntable et The Rock, qui se trouve juste à côté de la route.
Mais malgré la transition dans la région et leurs succès internationaux, le célèbre duo du label Taxi, Sly and Robbie, est resté fidèle à Red Hills Road. Leur One Pop Studio, bien qu'il ne soit pas situé dans la même section qui abritait autrefois la bande légendaire, est toujours sur la route, juste au numéro 30. Et en hommage à cette route chargée d'histoire musicale, leur dernier album s'intitule justement Red Hills Road.
"Nous ne travaillions pas sur un album, nous faisions juste quelques morceaux", a déclaré Sly à propos du projet. "Mais parfois, vous faites des 45 tours ou des singles et ils ne vont nulle part. Un album dure plus longtemps", a-t-il expliqué. Et pour ce projet, les 13 titres sont rythmés et instrumentaux, et sont imprégnés de ce que le bassiste, Robbie Shakespeare, appelle "un son brut, rien de trop surproduit ou de trop compliqué".
L'ingénieur Rorey Baker, qui s'occupe de l'enregistrement et du mixage au One Pop Studio, a ajouté que le projet était en cours de réalisation depuis 2014, mais "nous pensions que nous étions en avance sur le rythme, alors nous nous sommes retirés. Nous voulons nous assurer qu'il capte l'imagination du public", a-t-il déclaré.
Sly, qui plaisante en disant qu'il était le "Bones" du groupe Skin, Flesh and Bones, dirigé par Ansel Collins, est un grand amateur d'instruments, et il fait quelques expériences sur Red Hills Road. "J'aime les instruments, c'est pourquoi nous faisons justement cela, et surtout sur un rythme de dancehall. Il y a eu beaucoup de hit ska et d'instrumentaux rocksteady, mais à l'époque du dancehall, il n'y en avait pas tant que ça. Quand j'écoute du dancehall, il ne se passe rien d'excitant. J'ai donc commencé à chercher quelque chose de différent que les gens peuvent écouter. Je retourne même au kumina et au mento sur des morceaux comme Linstead Market et Coronation Market", a-t-il déclaré au Gleaner.
Il aime naturellement toutes les chansons de l'album, mais il y en a une qui a peut-être cette cerise sur le gâteau. "J'adore Sweet Dub. C'est une expérimentation particulière avec la musique. Nous sommes revenus au son de Channel One et il y a aussi un son EDM. C'est du dub avec une différence", dit-il avec fierté.
Le musicien a fait pas mal de projets de dub, et l'un de ses projets les plus récents est un album de ce genre avec l'artiste vintage Bitty McLean, intitulé Love Restart. "Il y a un grand marché en Europe pour le dub. Le dub, c'est bien. C'est le riddim brut avec juste la basse et la batterie et le riddim et le son grondant", explique-t-il.
Après avoir passé la première moitié de sa période de confinement à la maison, Sly est depuis allé en studio deux fois par semaine et estime que c'est le meilleur moment pour faire plus de musique. "Beaucoup de gens écoutent la radio à la maison et, en général, écoutent plus de musique. Nous devons donc faire plus de musique parce que les gens ont la possibilité de l'écouter".
Mais, bien que Sly aime faire de la musique et y mettre du piment, il a avoué que la route lui manquait. "J'adore les tournées. Parfois, il est agréable de partir en tournée pendant quelques mois. C'est très excitant de se produire et de voir comment les gens réagissent. Sly and Robbie est comme un groupe de haut niveau et nous recevons beaucoup de réservations de l'étranger. Parfois, avec Bitty McLean, Peter Gayle et Cherine Anderson, nous partons en tournée et nous jouons un set pendant deux à trois heures", a-t-il déclaré.
Interrogé sur la façon dont lui et son "jumeau" ont maintenu cette énergie pendant si longtemps, il a répondu qu'il s'agissait simplement de la synergie entre la basse et la batterie. "Sly et Robbie cherchent quel chemin est le meilleur. Nous ne cherchons jamais à savoir qui est le meilleur musicien, nous nous soutenons mutuellement. Ce n'est pas la batterie de Sly ou la guitare de Robbie, c'est celle de Sly et Robbie. Beaucoup de gens me montrent du doigt et me disent : "Tu vois Sly et Robbie là-bas". Ou bien ils viennent me voir en me disant "lequel d'entre eux est toi", parce qu'ensemble nous sommes une telle force que c'est comme si Sly et Robbie n'étaient qu'une seule personne.
Sur Red Hills Road, Sly et Robbie travaillent exclusivement avec leurs amis musiciens de longue date, dont Ansel Collins, Robbie Lyn, Lenky Marsden, Dean Fraser et Nambo Robinson. Le batteur Speckles fait ses débuts sur les congos. Red Hills Road est en précommande et sortira officiellement le 1er janvier 2021.